Cazadores De Planetas

Cien Mil millones es un número asombrosamente grande. Este es el número aproximado de estrellas que hay en la Vía Láctea, nuestra galaxia particular. Una de esas estrellas es el Sol, nuestra estrella privada. Alrededor del él, gira la Tierra, nuestro planeta, junto con varios

¿Existen otros mundos alrededor de algunas de esas otras estrellas? ¿Forman esas estrellas sistemas planetarios parecidos a nuestro sistema solar? ¿Habrá en algunos de esos planetas las condiciones apropiadas para que surja esa hermosa complejidad que llamamos bioquímica?

Estas preguntas han mortificado a la humanidad desde tiempos remotos. En el siglo XVI Giordano Bruno fue ejecutado en las brasas ardientes de la hoguera, por afirmar la existencia de infinitos mundos parecidos a la Tierra.

Es tan sólo en la última década cuando la astronomía es capaz de emprender la aventura de responder científicamente estas preguntas. En el año 1995 fue detectado el primer planeta fuera del sistema solar, a 48 años luz de distancia. Desde ese momento con telescopios en la Tierra, con observatorios espaciales en órbita, como el telescopio Hubble, con el auxilio de poderosas computadoras y métodos cada vez más sofisticados, los cazadores de planetas han descubierto más de ciento cincuenta exoplanetas.

La búsqueda es difícil, los planetas son pequeños, fríos y oscuros, y además la mayor parte de las estrellas alrededor de la cual giran, están muy alejadas de nosotros. Pero los astrónomos han desarrollado métodos ingeniosos para detectarlos. Por ejemplo midiendo sutiles cambios en la luminosidad de una estrella debido al tránsito de un planeta, o por los cambios en la velocidad de la estrella gracias a la gravitación del planeta.

Los científicos estiman que el 10% de las estrellas similares al sol, tienen planetas asociados. Habría en la galaxia unos mil millones de sistemas planetarios. La comparación de estos sistemas planetarios con el nuestro, en diferentes momentos de su evolución, permitirá aprender más acerca del origen y desarrollo de los cuerpos celestes. Recientemente se logró obtener imágenes de un planeta de un tamaño similar al de la Tierra y pronto se podrá analizar la composición química de las atmósferas de los exo-planetas.

La cacería de planetas apenas ha comenzado. Una consecuencia posible de esta cacería es conocer si la vida es un fenómeno excepcional o por el contrario es más bien común; y tal vez responder a la inquietante pregunta: ¿Estamos solos en el universo?