Las ciencias biológicas dieron un vuelco crucial con la publicación en 1859 de la obra de Charles Darwin “Sobre el origen de las especies”. Una vasta cantidad de datos acumulados para entonces sobre los seres vivos comenzó a adquirir sentido, y se tambaleó la creencia en la inmutabilidad de los seres vivos y de la naturaleza en general.
Darwin observó que los organismos producen más descendencia de la que el ambiente puede soportar. Hay entonces una lucha por la existencia entre individuos de la misma especie, o con individuos de especies distintas, o con las condiciones del ambiente.
Darwin también observó que hay variación entre los individuo de una especie, y que aquella variación que resulte ventajosa para la supervivencia tiende a la preservación de ésta, y, en general, será heredada por su descendencia. Se llega así a la evolución de las especies a través de la selección natural.
La evolución biológica se desarrolla usualmente a lo largo de intervalos de tiempo enormes, de eras geológicas. Pero en algunos casos sus efectos se pueden notar en lapsos relativamente cortos.
Tal es el caso de la mariposa del abedul de Inglaterra. Entre 1848 y 1900 las mariposas de la región de Manchester, que llegó a ser una de las regiones más industrializados del mundo, cambiaron de pálidas con manchas, a oscuras.
A los troncos donde reposan las mariposas les crecen líquenes de color pálido. Las mariposas en esos lugares son también, en su inmensa mayoría, pálidas. Cuando la contaminación industrial mata los líquenes y expone los troncos oscuros de los árboles, las mariposas son, salvo excepciones, de color oscuro.
El mecanismo de selección natural lo proporcionan los predadores, los pájaros, que divisan más fácilmente sus presas si su color destaca en el tronco donde se posan. Fue así como las mariposas oscuras, producidas por mutaciones aleatorias, se adaptaron mejor a los cambios del ambiente, y fueron favorecidas por la selección natural.
A pesar de que los hechos observados la confirman de manera extraordinaria, la Teoría de la Evolución ha encontrado resistencia entre los partidarios del creacionismo, apegados a una interpretación literal del Génesis de la Biblia. La evolución es la única teoría científica que ha llegado a la Corte Suprema de los Estados Unidos y ha vuelto a ser noticia recientemente cuando un juez de Pensilvania declaró inconstitucional la enseñanza del llamado “diseño inteligente”, una versión del creacionismo con apariencia científica.
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